ยานอวกาศจะมองลอดใต้เมฆก๊าซยักษ์และบินเข้าไปใกล้แสงออโรร่าอันมหึมาของมันนักดูดาวโบราณเลือกได้ดีเมื่อตั้งชื่อดาวพฤหัสบดีซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุดของระบบสุริยะตามชื่อกษัตริย์แห่งเทพเจ้าโรมัน
ด้วยมวลมากกว่าสองเท่าของดาวเคราะห์ดวงอื่นทั้งหมดรวมกันดาวพฤหัสบดี จึง ครองตำแหน่งสูงสุด เป็นสมาชิกที่มีอิทธิพลมากที่สุดของตระกูลดาวเคราะห์ของเรา – หลังดวงอาทิตย์ ดาวพฤหัสบดีอาจเหวี่ยงดาวเคราะห์น้อยที่ส่งน้ำมายังโลกขโมยวัสดุสร้างดาวเคราะห์จากดาวอังคาร และสะกิดดาวยูเรนัสและเนปจูนไปยังพื้นที่ห่างไกลจากโลกของดาวเคราะห์ นอกจากนี้ยังเป็นแคปซูลเวลาขนาดใหญ่ ลูกบอลก๊าซที่บันทึกว่าสภาพเป็นอย่างไรเมื่อดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นเมื่อกว่า 4 พันล้านปีก่อน
และถึงกระนั้น แม้จะมีการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนกว่าสี่ศตวรรษ รวมถึงการเยี่ยมเยียนโดยยานอวกาศแปดลำแต่ก็ยังมีอีกมากที่นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้เกี่ยวกับดาวพฤหัสบดี เมฆหนาปิดบังสิ่งที่เกิดขึ้นลึกภายในดาวเคราะห์
ยานอวกาศ Junoของ NASA ซึ่งจะมาถึงโลกยักษ์ในวันที่ 4 กรกฎาคม กำลังจะฝ่าหมอกควัน
“เราจะเห็นใต้ยอดเมฆเป็นครั้งแรก” สก็อตต์ โบลตัน นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ในซานอันโตนิโอและหัวหน้าภารกิจจูโนกล่าว “เราไม่รู้ว่าภายในของดาวพฤหัสบดีเป็นอย่างไร”
จูโนได้ชื่อมาจากภริยาของจูปิเตอร์ เทพธิดาที่มองผ่านม่านเมฆและเห็นธรรมชาติที่แท้จริงของเทพ ซึ่งเปิดตัวเมื่อวันที่ 5 สิงหาคม 2011 ยานสำรวจได้เดินทางประมาณ 2.8 พันล้านกิโลเมตรเพื่อใช้เวลา 20 เดือนในการโคจรและกลั่นกรองก๊าซยักษ์ดังกล่าว หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี จูโนจะวัดปริมาณน้ำที่แฝงตัวอยู่ใต้เมฆ ทำแผนที่ภายในของดาวพฤหัสบดี และทำให้มนุษยชาติได้เห็นบริเวณขั้วโลกของดาวเคราะห์เป็นอย่างดีเป็นครั้งแรก
ดาวพฤหัสบดีไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับนักสำรวจหุ่นยนต์แต่ส่วนใหญ่มาและจากไปอย่างรวดเร็ว ยานสำรวจจำนวนมากใช้แรงโน้มถ่วงของดาวพฤหัสบดีเพื่อเร่งความเร็วไปยังระบบสุริยะชั้นนอก แม้แต่ยานอวกาศยูลิสซิสซึ่งมุ่งหน้าไปยังดวงอาทิตย์ก็ยังเดินทางไกลโดยใช้ดาวพฤหัสบดีในปี 1992 เพื่อโยนข้ามขั้วของดวงอาทิตย์ หากเป็นไปได้ ยานสำรวจจะสำรวจสถานที่ทางวิทยาศาสตร์ขณะเดินผ่าน
กาลิเลโอซึ่งไปถึงดาวพฤหัสบดีในปี 2538 เป็นยานอวกาศเพียงลำเดียว ที่โคจร รอบโลก แต่ปัญหาทางเทคนิคบางประการ – เสาอากาศทำงานผิดปกติและเครื่องบันทึกเทปที่ชำรุด – บังคับให้กาลิเลโอใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการสังเกตดวงจันทร์ 67 ดวงที่ใหญ่ที่สุดสี่ดวงของดาวพฤหัสบดีแทนที่จะเป็นดาวเคราะห์
โจนาธาน ลูนีน นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์กล่าวว่า “มีความจำเป็นต้องกลับไปดาวพฤหัสบดีและศึกษาดาวพฤหัสบดีจริงๆ
ดาวเคราะห์สุดขั้ว
ดาวพฤหัสบดีมีความสุดโต่งในทุกด้าน “ฉันมักจะคิดว่ามันเป็นดาวเคราะห์ที่ติดสเตียรอยด์” โบลตันกล่าว ถ้าดาวพฤหัสบดีเป็นเปลือกกลวง โลกประมาณ 1,000 ดวงสามารถบีบเข้าไปข้างในได้ แม้จะมีขนาดของมัน แต่ก็เป็นดาวเคราะห์ที่หมุนเร็วที่สุดในระบบสุริยะ: หนึ่งวันใช้เวลาเพียงไม่ถึง 10 ชั่วโมง ในบรรยากาศที่ปั่นป่วน พายุเข้าและออก แม้ว่าจะมีอย่างน้อยหนึ่งลูกที่โหมกระหน่ำมานานหลายศตวรรษ จุดแดงใหญ่ที่มีชื่อเสียงซึ่งมีความกว้างมากกว่าโลกถึงสองเท่า ทำให้เกิดพายุอย่างน้อย 150 ปี อุณหภูมิใกล้แกน Jovian อาจเกิน 20,000 องศาเซลเซียส ซึ่งร้อนเป็นสามเท่าของพื้นผิวดวงอาทิตย์ แม้ว่าดาวพฤหัสจะประกอบด้วยธาตุไฮโดรเจนและฮีเลียมที่มีน้ำหนักเบาเป็นส่วนใหญ่ แต่ดาวพฤหัสบดีมีมวลมากกว่าโลกถึง 318 เท่า น้ำหนักของก๊าซทั้งหมดนั้นสร้างแรงกดดันใกล้กับศูนย์กลางซึ่งมากกว่าสิ่งที่ผู้คนประสบหลายล้านเท่า
ที่พื้นผิวโลก ชั้นบรรยากาศกดทับทุกตารางนิ้วด้วยแรง 14.7 ปอนด์ “มันเหมือนกับมีคนสี่คนที่ยืนอยู่บนไหล่ของคุณ” Fran Bagenal นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ที่มหาวิทยาลัยโคโลราโด โบลเดอร์กล่าว คุณไม่รู้สึกเพราะคุณเคยชินกับมัน
ที่ดาวพฤหัสบดี ความกดดันที่ยอดเมฆจะรู้สึกสบาย แต่เมื่อคุณล้ม — และคุณจะล้มต่อไปเพราะไม่มีพื้นให้ยืน — คุณจะจมดิ่งสู่ความกดดัน ลองจินตนาการถึงมัน แทนที่คนที่ทรงบ่าทั้งสี่ด้วยช้างพันตัว Bagenal กล่าว “และช้างก้นยืนอยู่บนส้นเท้าข้างหนึ่ง”
สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์รู้เกี่ยวกับดาวพฤหัสบดีส่วนใหญ่มาจากการดูเมฆด้วยกล้องโทรทรรศน์และยานอวกาศ การตกแต่งภายในที่เหลือส่วนใหญ่เป็นการเก็งกำไร อาจมีแกนกลางที่เป็นของแข็ง เมล็ดพืชที่ดาวเคราะห์เติบโต หรืออาจจะไม่มีก็ได้ อาจมีมหาสมุทรของไฮโดรเจนของของเหลวที่เป็นโลหะหมุนวนอยู่รอบๆ แกนนั้น ซึ่งเป็นตัวนำไฟฟ้าขนาดมหึมาที่สร้างสนามแม่เหล็กที่กว้างไกลของดาวพฤหัส อาจมีไอน้ำมากมายอยู่ใต้เมฆ
นี่คือความลึกลับที่ Juno จะสอบสวน พวกเขากล่าวถึงวิธีการทำงานของดาวพฤหัสบดีในปัจจุบันและวิธีที่ดาวเคราะห์ดวงนี้รวมตัวกันเมื่อ 4.6 พันล้านปีก่อน
นักวิจัยคิดว่าเมื่อดาวพฤหัสบดีก่อตัวขึ้น มันจะดูดเอาก๊าซทั้งหมดที่อยู่ในระยะเอื้อมออก ไป ก๊าซนั้นคือสิ่งที่ส่วนใหญ่ของดาวพฤหัสบดีทำขึ้น — ตัวอย่างของวัสดุที่หมุนรอบดวงอาทิตย์ทารก ซึ่งปัจจุบันเก็บไว้ในโกดังขนาดเท่าดาวเคราะห์ การวัดปริมาณน้ำในก๊าซนั้นสามารถบอกนักวิจัยได้ว่าดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นที่ใดและสภาพแวดล้อมเป็นอย่างไรในยุคแรกๆ ของระบบสุริยะ
